Cerebro, salud, afectos, capacidad cognitiva, vida social, aprendizaje, estrés, longevidad y hasta la dieta misma no son elementos separados como solemos creer. Se conectan entre sí, en ocasiones de manera sutil, a veces de forma impactante. En esta sección ponemos a su disposición una serie de notas con lo último que las ciencias médicas, la psicología y los expertos de estas áreas ofrecen sobre esta relación fascinante.
¡A jugar, leer y aprender idiomas!
Los desafíos cognitivos a lo largo de la vida se asocian con un retraso en la aparición de la demencia de hasta cinco años y un retraso en la aparición del deterioro cognitivo leve de hasta siete años.
Participar en diversas actividades intelectualmente estimulantes a lo largo de la vida, como leer, escribir y aprender un idioma, se asocia con un menor riesgo de alzhéimer y un deterioro cognitivo más lento.
El estudio que lo confirma descubrió que las personas con mayor nivel de aprendizaje permanente desarrollaron el mal de Alzheimer cinco años después y deterioro cognitivo leve siete años después que aquellas con menor nivel de aprendizaje permanente.
Riqueza permanente
“Nuestro estudio analizó el enriquecimiento cognitivo desde la infancia hasta la edad adulta, centrándose en actividades y recursos que estimulan la mente”, dice la autora del estudio, la Dra. Andrea Zammit, del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago, Estados Unidos. “Nuestros hallazgos sugieren que la salud cognitiva en la edad adulta está fuertemente influenciada por la exposición a entornos intelectualmente estimulantes durante toda la vida”. La investigación involucró a 1.939 personas con una edad promedio de 80 años que no presentaban demencia al inicio del estudio. Se les realizó un seguimiento promedio de ocho años. Los participantes completaron encuestas sobre actividades cognitivas y recursos de aprendizaje durante tres etapas.
- El enriquecimiento temprano, antes de los 18 años, incluyó la frecuencia con la que se les leía y leían libros, el acceso a periódicos y atlas en casa, y el aprendizaje de un idioma extranjero durante más de cinco años.
- El enriquecimiento en la mediana edad incluyó el nivel de ingresos a los 40 años, los recursos del hogar como suscripciones a revistas, diccionarios y tarjetas de biblioteca, y la frecuencia de actividades como visitar museos o bibliotecas.
- El enriquecimiento en la edad adulta, a partir de la edad promedio de 80 años, incluyó la frecuencia con la que leían, escribían y jugaban juegos y videojuegos, y los ingresos totales provenientes de la Seguridad Social, la jubilación y otras fuentes.
Durante el estudio, 551 participantes desarrollaron la enfermedad de Alzheimer y 719 participantes desarrollaron deterioro cognitivo leve.
En ese contexto, los investigadores compararon a los participantes con el mayor nivel de enriquecimiento cognitivo (el 10 % superior) con aquellos con el nivel más bajo (el 10 % inferior). De aquellos con el mayor nivel de enriquecimiento, el 21 % desarrolló alzhéimer. De aquellos con el nivel más bajo, el 34 % desarrolló alzhéimer.
Más es mejor
Tras ajustar factores como la edad, el sexo y la educación, los investigadores descubrieron que las puntuaciones más altas en enriquecimiento a lo largo de la vida se asociaban con un 38 % menos de riesgo de enfermedad de Alzheimer y un 36 % menos de riesgo de deterioro cognitivo leve.
También encontraron que las personas con el mayor enriquecimiento a lo largo de la vida desarrollaron alzhéimer a una edad promedio de 94 años, en comparación con los 88 años de aquellos con el nivel más bajo de enriquecimiento, con un retraso de cinco años.
En cuanto al deterioro cognitivo leve, los investigadores descubrieron que las personas con el mayor enriquecimiento a lo largo de la vida desarrollaron deterioro cognitivo leve a una edad promedio de 85 años, en comparación con los 78 años de aquellos con el nivel más bajo de enriquecimiento, con un retraso de siete años.
Memoria y habilidades de pensamiento
Los investigadores también analizaron a un grupo más pequeño de participantes que fallecieron durante el estudio y se les realizó una autopsia. Descubrieron que quienes tenían un mayor enriquecimiento vital tenían mejor memoria y habilidades de pensamiento, así como un deterioro más lento antes de morir, incluso cuando los investigadores tuvieron en cuenta los cambios cerebrales tempranos relacionados con el alzhéimer, como la acumulación de proteínas llamadas amiloide y tau.
“Nuestros hallazgos son alentadores, ya que sugieren que participar de forma constante en diversas actividades mentalmente estimulantes a lo largo de la vida puede marcar la diferencia en la cognición”, afirma Zammit.
Al parecer, lo importante es el aprendizaje permanente; es decir, expuesto con regularidad a experiencias estimulantes, como los ya citados casos de leer y escribir y aprender otro idioma. A lo que se suma resolver rompecabezas y juegos como puzzles y visitar museos, desde la infancia hasta la jubilación.
La variedad en las experiencias ayuda por que se estimula el cerebro y el pensamiento usando diferentes sistemas cognitivos”, explica la neuropsicóloga Andrea Zammit, del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago, quien dirigió el estudio.
Nunca es tarde
Un dato muy importante: si usted no se inició en lo que Zammit denomina actividades cognitivamente enriquecedoras en los primeros años de vida, no es demasiado tarde para empezar. La mediana edad ofrece una oportunidad importante para proteger la salud cerebral y los científicos están examinando una amplia gama de posibles maneras de mantenerse alerta, desde aprender música hasta observar aves y jugar juegos de entrenamiento cerebral.
Zammit aclara un punto importante: “No se trata solo de (elegir) una actividad. Se trata más bien de encontrar actividades significativas que nos apasionen”, y perseverar en lugar de practicarlas ocasionalmente.
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